L'IA de Google est utilisée pour résoudre le problème des émissions dans le ciel européen, en proposant une solution rentable appelée « Contrail Prevention ». Cette technologie permet aux compagnies aériennes d'identifier les changements optimaux dans les trajectoires de vol, en minimisant les traînées de condensation – les traînées blanches laissées par les avions qui contribuent de manière significative à l'impact climatique de l'aviation.

"Ce qui est intéressant dans la prévention des traînées de condensation, c'est qu'elle s'intègre parfaitement à la planification de vol actuelle,» a expliqué John Platt, directeur des sciences appliquées chez Google Research. "Les itinéraires existants prennent en compte la vitesse du vent, la température et la turbulence, donc l'intégration de traînées de condensation ne devrait pas être un obstacle."

Des traînées de condensation se forment lorsque les avions rencontrent de l'humidité, provoquant le gel de la suie d'échappement en cristaux de glace. Ces nuages ​​​​créés par l’homme peuvent persister pendant des heures, emprisonnant la chaleur dans l’atmosphère. Les traînées de condensation nocturnes sont particulièrement problématiques, car elles ne sont pas reflétées par le soleil pendant la journée pour compenser leur effet de réchauffement.

L'équipe Climate AI de Google Research, en collaboration avec Breakthrough Energy, a analysé de nombreuses données d'imagerie satellite, de météo et de trajectoire de vol pour suggérer des itinéraires et des altitudes minimisant les traînées de condensation. Les vols d'essai effectués par American Airlines ont montré une réduction de 50 % de la génération de traînées de condensation avec une augmentation de seulement 2 % de la consommation de carburant, ce qui indique un potentiel important pour atténuer le réchauffement climatique.

"Nous offrons ce service gratuitement, en nous concentrant sur la génération des meilleures prévisions pour un impact climatique maximal.», a déclaré Platt. "Notre succès se mesurera à l’ampleur du réchauffement que nous pourrons éviter."

Depuis octobre, Google s'est associé à EUROCONTROL, l'organisation aéronautique paneuropéenne chargée de gérer l'espace aérien au-dessus de régions très fréquentées comme la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg et le nord-ouest de l'Allemagne. Google partagera les prédictions générées par l'IA avec EUROCONTROL, qui décidera ensuite comment intégrer ces informations dans ses stratégies de routage.

Cependant, éviter les traînées de condensation présente des complexités. Équilibrer les économies potentielles d’émissions avec des facteurs tels que les temps de vol nécessite un examen attentif.

"Les compromis entre efficacité et durabilité sont cruciaux,» a déclaré EUROCONTROL. "Limiter les niveaux de vol pourrait réduire la disponibilité de l’espace aérien, ce qui pourrait entraîner des retards."

La logistique et la sécurité sont également primordiales. EUROCONTROL planifie les itinéraires de vol et programme les contrôleurs aériens bien à l'avance, ce qui implique une collaboration militaire pour déterminer les altitudes disponibles pour les compagnies aériennes. Bien que des ajustements en temps réel basés sur les suggestions de l'IA de Google soient possibles, le réacheminement des vols après le décollage peut s'avérer difficile.

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"Les écarts en cours de vol offrent une plus grande précision mais perturbent la planification du réseau et augmentent la charge de travail des contrôleurs aériens,» a expliqué EUROCONTROL.

Google, aux côtés d'EUROCONTROL et de partenaires industriels, vise à faire de l'évitement des traînées de condensation une pratique standard semblable à l'évitement des turbulences, réduisant ainsi considérablement l'empreinte environnementale de l'aviation.

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