La dépendance mondiale à l'égard des centrales électriques au charbon a connu une augmentation surprenante en 2023, marquant la plus forte augmentation annuelle depuis 2016. Cette tendance, soulignée dans un rapport du Global Energy Monitor (GEM), survient malgré une croissance record des sources d'énergie renouvelables.

Le principal moteur de cette hausse est la Chine, qui a vu l’année dernière une nouvelle capacité de production de charbon de 47.4 GW. Cela représente les deux tiers de l’augmentation mondiale, avec une légère hausse également observée en dehors de la Chine pour la première fois depuis 2019.

Alors que le démantèlement des centrales existantes a ralenti à l'échelle mondiale, entraînant une augmentation nette de 48.4 GW de la capacité opérationnelle au charbon, les mises hors service aux États-Unis et en Europe ont été inférieures aux années précédentes. Cela a contribué à la hausse globale.

Les experts préviennent que cette tendance n’est pas durable et incompatible avec les objectifs climatiques à long terme. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que l’élimination complète de la capacité mondiale de production d’électricité au charbon est nécessaire d’ici 2040 pour limiter le réchauffement climatique à 1.5 degré Celsius.

Le rythme actuel des départs à la retraite est bien en deçà de cet objectif. Avec 21.1 GW mis hors service en 2023, il faudrait en moyenne 126 GW de fermetures par an au cours des 17 prochaines années pour respecter l’échéance de 2040. Cela se traduit par la fermeture d’environ deux centrales à charbon chaque semaine.

À cette inquiétude s’ajoute le fait qu’une capacité supplémentaire de 578 GW au charbon est actuellement en cours de développement à l’échelle mondiale, la Chine représentant à elle seule 408 GW – suffisamment pour alimenter toute l’Inde.

Le rapport du GEM souligne la nécessité pour les pays d'accélérer leurs plans d'élimination du charbon et de traduire leurs engagements en calendriers concrets de mise hors service des centrales individuelles. Actuellement, seulement 15 % de la capacité mondiale de production de charbon en exploitation dispose d'un plan de retraite confirmé aligné sur les objectifs climatiques.

Le rapport met également en évidence une tendance positive : une prise de conscience mondiale croissante de la nécessité de sources d’énergie plus propres. En janvier 2024, 101 pays s’étaient engagés à adopter des politiques « sans nouveau charbon » ou avaient abandonné leurs précédents plans d’expansion du charbon. Cela comprend 12 nouveaux ajouts à la Powering Past Coal Alliance (PPCA) en 2023.

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Le rapport, intitulé « Boom and Bust Coal 2024 », est le fruit d’un effort collaboratif de GEM et de plusieurs autres organisations environnementales. Cela nous rappelle que même si des progrès sont réalisés vers une énergie plus propre, la lutte contre la dépendance au charbon est loin d’être terminée.