Rio Tinto investira 143 millions de dollars américains (215 millions de dollars australiens) pour développer une installation de recherche et développement en Australie occidentale afin d'évaluer davantage l'efficacité de son procédé de fabrication de fer à faible teneur en carbone, BioIron.^TM, pour soutenir la décarbonation de la chaîne de valeur mondiale de l’acier.

Le développement de l'installation de recherche et de développement BioIron dans la zone industrielle stratégique de Rockingham, au sud de Perth, fait suite à des essais réussis du procédé innovant de fabrication du fer dans une usine pilote à petite échelle en Allemagne.

BioIron utilise la biomasse brute et l'énergie des micro-ondes au lieu du charbon pour convertir le minerai de fer de Pilbara en fer métallique dans le processus de fabrication de l'acier. Combiné à l’utilisation d’énergies renouvelables et à la circulation du carbone grâce à la biomasse à croissance rapide, BioIron a le potentiel de réduire les émissions de carbone jusqu’à 95 % par rapport à la méthode actuelle du haut fourneau.

L'installation BioIron comprendra une usine pilote qui sera dix fois plus grande que son prédécesseur en Allemagne. Ce sera également la première fois que le procédé innovant de fabrication de l'acier sera testé à une échelle semi-industrielle, capable de produire une tonne de fer réduit directement par heure. Il fournira les données nécessaires pour évaluer la mise à l’échelle ultérieure de la technologie dans une usine de démonstration plus grande.

L'usine a été conçue en collaboration avec l'Université de Nottingham, Metso Corporation et la société d'ingénierie d'Australie occidentale Sedgman Onyx. La fabrication des équipements débutera cette année, avec une mise en service prévue en 2026. Ces travaux devraient soutenir jusqu'à 60 emplois dans le secteur de la construction.

Le centre de recherche et développement emploiera environ 30 employés à temps plein et comprendra un espace pour tester les équipements afin de soutenir la poursuite du développement de la technologie BioIron, tout en développant une main-d'œuvre hautement qualifiée dans la décarbonation de l'acier et en soutenant les universités et organismes de recherche de WA.

Simon Trott, directeur général de Rio Tinto Iron Ore, a déclaré : «Le monde a besoin d’acier à faible teneur en carbone pour atteindre la neutralité carbone, et nous nous efforçons de faire de cet objectif une réalité en trouvant de meilleures façons de transformer nos minerais de Pilbara en acier.

"BioIron est une première technologie mondiale susceptible de jouer un rôle important dans un avenir sidérurgique à faible teneur en carbone.

"Cette installation de recherche et développement testera davantage le procédé BioIron, mettra en valeur la capacité d'innovation de l'Australie occidentale et démontrera une fois de plus l'engagement de Rio Tinto à soutenir et à permettre la décarbonation de l'industrie sidérurgique. »

Le Premier ministre d'Australie occidentale, Roger Cook, a déclaré : «En tant que l'un des plus grands producteurs mondiaux de minerai de fer, il est tout à fait logique que WA soit leader mondial en matière de production d'acier à faibles émissions.

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"Notre projet visant à transformer l’État de Washington en une centrale d’énergies renouvelables ouvre d’énormes opportunités économiques pour l’avenir, comme la production d’acier à faibles émissions ici même chez nous.

"Le traitement du minerai de fer dans l'État de Washington créera des emplois, réduira les émissions mondiales de carbone et contribuera à diversifier et à renforcer notre économie pour les décennies à venir.

"Il s'agit d'un autre projet d'énergie propre créateur d'emplois dans notre cœur industriel de Kwinana et Rockingham, qui s'inscrit dans le cadre de notre engagement à faire évoluer la zone industrielle vers un avenir énergétique propre. »