• De Nederlandse rechtbank oordeelt dat de duurzaamheidsreclame van KLM in strijd is met het EU-consumentenrecht
• De uitspraak schept een internationaal precedent voor de luchtvaartindustrie, claims uit de Overeenkomst van Parijs en 'compensatieclaims'
• Eiseressen Fossielvrij en Reclame Fossielvrij pleiten voor een advertentieverbod voor fossiele brandstoffen

De rechtbank van Amsterdam heeft de greenwashing van KLM in haar reclame illegaal bevonden, waardoor een belangrijk juridisch precedent wordt geschapen met gevolgen voor de internationale luchtvaartsector en voor alle bedrijven die reclame maken voor hun inzet voor het Akkoord van Parijs.

De rechter oordeelde dat de beweringen van KLM waarin wordt gesuggereerd dat vliegen duurzaam kan zijn of wordt, evenals de reclame die suggereert dat haar “compenserende” producten de klimaatimpact van vliegen verminderen of compenseren, misleidend en daarom onrechtmatig zijn.

Ook de bewering van KLM dat zij 'gecommitteerd was aan de klimaatdoelstellingen van het Klimaatakkoord van Parijs' bleek in strijd met de wet, omdat beweringen over de haalbaarheid van de doelstellingen van KLM een “te rooskleurig beeld” schetsen gezien de beperkte maatregelen die de luchtvaartmaatschappij neemt. Deze uitspraak zal een precedent scheppen voor alle bedrijven die netto-nulverplichtingen promoten, en hun PR-bedrijven en reclamebureaus zouden hier ook rekening mee moeten houden. 

Hiske Arts, campagnevoerder voor Fossielvrij, een van de campagnegroepen die de rechtszaak heeft aangespannen, zei: “Het vonnis van vandaag is een mijlpaal in de strijd tegen greenwashing. De betekenis van de uitspraak van het Hof is duidelijk: bedrijven mogen niet beweren dat ze de gevaarlijke klimaatverandering aanpakken, terwijl ze in werkelijkheid de crisis aanwakkeren. De 'groene' marketing van KLM schept het misplaatste vertrouwen dat je, zelfs als je je zorgen maakt over de klimaatcrisis, aan boord kunt gaan met de zekerheid dat je de planeet geen schade toebrengt. De rechters hebben een einde gemaakt aan deze schadelijke strategie om het publiek en de politici in slaap te sussen.”

De Nederlandse campagnevoerders Fossielvrij en Reclame Fossielvrij dienden – met steun van de liefdadigheidsorganisatie voor milieurecht ClientEarth – de claim in juli 2022 in, waarmee ze wereldwijd de eerste rechtszaak markeerden om greenwashing in de luchtvaartindustrie aan te pakken. Het beweerde dat de marketing van de luchtvaartmaatschappij in strijd was met de EU-richtlijn oneerlijke handelspraktijken.

Johnny White, advocaat bij ClientEarth, zei: “Bedrijven die publiekelijk hun toezeggingen over de klimaatdoelstellingen van het Klimaatakkoord van Parijs bekendmaken, moeten er nu voor zorgen dat deze claims haalbaar en concreet zijn, anders lopen ze het risico voor de rechter te verliezen. Dit oordeel is niets minder dan een wake-up call voor zeer vervuilende industrieën en bedrijven die het imago van betrokkenheid bij de klimaatdoelstellingen van Parijs proberen te verkopen zonder de plannen te hebben om daar te komen. Het laat de PR-strategie voor het klimaat van de luchtvaartindustrie in het water liggen.”  

GERELATEERD ARTIKEL: De EU stelt nieuwe normen vast om greenwashing te bestrijden met verificatievereisten

Duurzame vliegtuigbrandstoffen & 'compensaties'  

Het Hof oordeelde dat de term “duurzaam” om alternatieve vliegtuigbrandstoffen te beschrijven (door de industrie SAF genoemd) te absoluut en niet concreet genoeg is om gepromoot te worden als een veelbelovende oplossing voor de emissies van de luchtvaart. Concreet werd het volgende vastgesteld: “Op dit moment is het aandeel van SAF in het totale brandstofverbruik (en dus de vermindering van de CO2-emissies) om verschillende redenen nog steeds zeer beperkt. Een substantieel groter aandeel kan alleen in de verre toekomst worden verwacht, en is dus onzeker. De uitdrukking is daarom misleidend.”

In een uitspraak over de promoties van KLM voor klanten om de klimaatimpact van hun vluchten te 'compenseren' door te betalen voor herbebossingsplannen, oordeelde het Hof ook dat “er geen direct verband bestaat tussen de tastbare bijdrage van klanten en de impact van de CO2-uitstoot van haar vlucht”. 

Wit toegevoegd: “De waarheid is altijd geweest dat 'duurzame vliegtuigbrandstoffen' of 'compensatieproducten' het risico lopen meer uitstoot te rechtvaardigen dan ze ooit kunnen besparen. Alle luchtvaartmaatschappijen en andere bedrijven die beweringen doen over de milieueffecten van hun producten die gebaseerd zijn op compensatie, moeten rekening houden met deze uitspraak.”

KLM had uiteindelijk de reclameclaims ingetrokken die naar aanleiding van de rechtszaak waren aangevochten. Daarom zag het Hof de noodzaak niet in om verdere bevelen uit te vaardigen waar de eisers om verzochten, en oordeelde het dat een verbod op toekomstige soortgelijke claims te onzeker was. Het besluit houdt in dat het publieke oordeel op zich voldoende zou moeten zijn. Omdat de rechtbank KLM echter hoofdzakelijk in het ongelijk stelde, veroordeelde zij de onderneming in de kosten van eisers.

Advertentieverbod voor fossiele brandstoffen

De organisaties roepen op tot een reclameverbod in tabaksstijl voor op fossiele brandstoffen gebaseerde goederen, daarbij verwijzend naar de aanzienlijke schade die deze producten toebrengen aan de gezondheid en het levensonderhoud van mensen door het aanwakkeren van de gevaarlijke klimaatverandering.

Rosanne Rootert, campagnevoerder bij Fossielvrij Reclame, zegt: “Het aanpakken van greenwashing is momenteel een kat-en-muisspel. Net wanneer één misleidende campagne wordt stopgezet, duiken er nog tien op. Je kunt pas reageren als het kwaad al is geschied: mensen hebben de advertenties al gezien. Een volledig verbod op reclame voor fossielen, zoals voor vliegreizen, is de enige manier om greenwashing door deze bedrijven echt uit te bannen. Dergelijke rechtszaken zouden dan onnodig zijn.”  

De uitspraak van de rechtbank Amsterdam zal waarschijnlijk ook in toekomstige zaken een rol spelen. De kwesties binnen de rechtszaak zijn al opgepakt door de Europese overkoepelende consumentenorganisatie BEUC een EU-brede klacht over regelgeving het aan de kaak stellen van misleidende duurzaamheidsclaims van 17 Europese luchtvaartmaatschappijen.

Dimitri Vergne, hoofd Energie en Duurzaamheid bij BEUC, zei: “Technologische oplossingen om de luchtvaart koolstofvrij te maken zullen niet snel een grootschalige realiteit worden, dus luchtvaartmaatschappijen die vliegen afschilderen als een duurzame manier van transport houden consumenten eenvoudigweg voor de gek. 

“De uitspraak van het Hof erkent dat groen vliegen een mythe is en een keerpunt markeert voor de consumentenbescherming tegen misleidende luchtvaartreclame. De rest van de luchtvaartsector zou de uitspraak van het Hof als een krachtig waarschuwingssignaal moeten zien. Ze moeten onmiddellijk stoppen met het greenwashen van hun activiteiten, zoals we vorig jaar bij de EU-autoriteiten hebben aangegeven.”