De toekomst van de energiehonger van AI
Alleen al vorig jaar werden er wereldwijd 365 miljard prompts in ChatGPT ingevoerd. Ter vergelijking: Google had meer dan tien jaar nodig om dat aantal te bereiken. Deze omvang roept ongerustheid op: steken we te veel energie en water in een digitaal gemak?
De geschiedenis biedt perspectief. Vaccins vereisten ooit enorme R&D-budgetten, maar transformeerden de volksgezondheid. Kunstmest verbruikte op kolossale schaal energie, maar was toch de basis voor de helft van de wereldvoedselvoorziening. Dezelfde logica geldt voor AI: de manier waarop we het ontwerpen en opschalen, bepaalt of het een klimaatprobleem wordt – of juist een oplossing.
Zorgen over energie zijn niet onterecht. In 2023 verbruikten datacenters die AI aandrijven evenveel energie als hele landen zoals Duitsland of Frankrijk. Toch verbruikt één ChatGPT-4o-antwoord, uitgesplitst, ongeveer 0.3 wattuur – de energie die nodig is om een gloeilamp vijf minuten te laten branden. Om de uitstoot van een vlucht van New York naar Londen te evenaren, heb je honderdduizenden prompts nodig. Zelfs het veelbesproken waterverbruik van AI is bescheiden vergeleken met alledaagse benchmarks: tienduizenden interacties staan gelijk aan het waterverbruik van één spijkerbroek.
Dat doet niets af aan het grotere plaatje. Het totale gebruik telt op. Als de sector niet wordt aangepakt, riskeert hij een nieuwe laag vraag te creëren op de toch al overbelaste netwerken. Maar technologie heeft ook een eigen remedie. AI blijkt bedreven in het terugdringen van inefficiënties in de systemen die er het meest toe doen: de lichte industrie zou het energieverbruik met 8% kunnen verminderen tegen 2035 dankzij de optimalisatie van AI, terwijl de transportsector mogelijk een daling van 20% zal zien. In het lab verdubbelt AI het tempo van de materiaalontdekking en zet het ons aan tot doorbraken in batterijen en schone technologieën.
GERELATEERD ARTIKEL: Aalo Atomics rondt investering van $ 100 miljoen af om modulaire kerncentrales voor AI-datacenters te versnellen
"We moeten stoppen met het zien van AI als een schurkenspeler en het gaan erkennen als onderdeel van het bredere klimaat- en energiesysteem”, zegt de Bezos Earth-fonds, dat investeert in systeemverbeteringen. Dat betekent datacenters van hernieuwbare energie voorzien, transparante energiedata publiceren, chips ontwerpen die de al een eeuw durende efficiëntierace voortzetten, en computerbelasting net zo flexibel behandelen als het elektriciteitsnet zelf – door de vraag te verschuiven naar daluren en restwarmte te hergebruiken voor stadsverwarming.
Het precedent is er. De brede acceptatie van ledverlichting heeft in de jaren 2010 bijgedragen aan het afvlakken van de Amerikaanse elektriciteitsvraag, ondanks de bevolkingsgroei en de toename van het aantal apparaten. AI zou een vergelijkbare ontwikkeling kunnen doormaken – mits met terughoudendheid en vooruitziende blik ontworpen.
De echte vraag is dus niet of AI zou moeten bestaan. De vraag is of we het bouwen voor de wereld waarin we willen leven.
